Qui se souvient encore de la compagnie Be Inc. ? Nous sommes au début des années 1990, Jean-Louis Gassée, ancien d’Apple, a l’ambition de révolutionner le système d’exploitation et l’utilisation de l’ordinateur.

Une vie mouvementée

BeOS se voulait à la pointe technologique de l’époque : multitâche préemptif, gestion du 64 bits, système de fichiers journalisé, multiprocesseur. En 2013, cela pourrait être assez banal mais pas dans les années 1990 ! Dès le départ, le point fort de BeOS était une gestion native du multimédia, bien plus efficace que sur Mac ou Windows. Par certains aspects, on a souvent comparé BeOS avec NextStep, le système créé par NeXT (créé par Steve Jobs quand il fut “éjecté” d’Apple). Be avait un avantage certain : le prix. Les machines BeBox étaient plus abordables que les NeXTCube.

BeOS n’avait pas à se préoccuper d’un existant. Ainsi l’interface était l’une des plus fluides et des plus riches de l’époque, Windows se cherchait encore et Apple était bloqué avec Système (versions 1 à 9) et le futur Copland. Les fondations étaient solides : C++, Posix (compatibilité partielle), Unicode…

Les premières versions exploitables sortirent à partir de 1995, tout d’abord sur plate-forme Hobbit (ATT) puis dès janvier 1996 sur PowerPC. Un an plus tard, BeOS arriva sur processeur Intel. Jusqu’en 2000, Be supporta les deux processeurs, mais finit par supporter uniquement Intel (R5.1), avant d’arrêter le développement. Mais le chemin sur Intel fut difficile. La première mouture fut particulièrement instable et incomplète.

Lorsque BeOS sortit dans une version exploitable, Apple cherchait un système capable de remplacer Mac OS dont l’évolution était bloquée par les échecs du projet Copland (dont certaines briques techniques servirent dans Mac OS 8). Be Inc. était en négociation avec la Pomme pour un rachat. Mais le projet échoua, un des blocages était le prix exigé : 200 millions de dollars. Or, BeOS n’avait pas de marché et était encore immature. NeXT fut alors choisi… NeXTStep – OpenStep donnèrent Mac OS X.

En 2001, Be fut racheté par Palm. Des morceaux de BeOS se retrouvèrent par la suite dans PalmOS Colbat (2004)… Depuis la mort officielle du système, plusieurs projets open source tentent de faire vivre BeOS avec des systèmes compatibles, le plus connu est Haiku. La dernière version remonte à novembre 2012.